CHICAGO - Căng thẳng từng phút một; cường độ căng thẳng tăng dần từ đầu giờ cho đến phút cuối cùng, khi 3 cao thủ bước chân vào phòng giám khảo, đợi nghe kết quả cuộc thi “Top Chef 3 Miami” của đài truyền hình Bravo! TV.

Huỳnh Hùng được xướng danh là “Top Chef,” đầu bếp giỏi nhất nước Mỹ, trong một cuộc thi, đến phút chót vẫn còn dàn đều tỷ lệ thắng thua 50 – 50 cho Hùng và Dale Levitski.

Ba thí sinh vòng chung kết phải nấu tất cả 4 món; trong đó 3 món được chọn và suy nghĩ cẩn thận. Món thứ tư, bất ngờ được chánh chủ khảo yêu cầu.

Dale và Casey chọn một “món mặn” cho món thứ tư. Hùng chọn món bánh sô cô la để kết thúc buổi đại tiệc. Món sô cô la đã “hại” Hùng. Mặc dầu mọi người đều cho rằng Hùng làm bánh sô cô la rất ngon, món này lại quá “nhàm chán” và quá “hiện đại” so với các món đầu tiên, khá cổ điển.

Cô Casey, cùng tuổi 29 với Hùng, đã bị loại ngay từ đầu. Bốn món ăn chia đều cho Hùng và Dale.

Hai món của Hùng và hai món của Dale được giám khảo chọn “ngon nhất.”

2 -2, cả ban giám khảo bóp trán!

Bên trong bếp, cả Hùng, và Dale và Casey ngồi không yên trên ghế. Chỉ vài phút nữa, một trong ba người sẽ được chọn là “đầu bếp giỏi nhất nước Mỹ.” Hai người thua ra về tay không; như Hùng đã nói với Người Việt trước đây: “Được ăn cả, ngã về không!”

Cuối cùng, Hùng được xướng tên trong sự vỡ òa của phòng đợi. Trong căn phòng ấy, đại gia đình của anh, bạn bè anh và cả gia đình của Dale cùng Casey cũng đang ngồi.

Hùng trở thành đầu bếp giỏi nhất nước Mỹ vì anh nấu món vịt quá ngon. Chánh chủ khảo đãcông khai lên tiếng rằng món vịt của Hùng quá ngon. Có lẽ, chính món này đã khiến mọi người, cuối cùng, chọn Hùng làm khôi nguyên, trong một chiến thắng sít sao.

Huỳnh Hùng, sinh năm 1978, tại Sài Gòn, đã được chọn làm Đầu Bếp Giỏi Nhất Nước Mỹ, không phải ngẫu nhiên. Hùng nói với giám khảo vài phút trước khi đăng quang: “Tôi chưa bao giờ hồi hộp như hôm nay…. Hôm nay, tôi đã nấu với tất cả bản năng tự nhiên của một đầu bếp.”

Vì sự bí mật được duy trì đến phút chót, như Hùng đã nói với Người Việt trong cuộc phỏng vấn trước đây, nước mắm không thấy được tiết lộ. Lần phỏng vấn trước, anh đã nói: “Nước mắm là vũ khí bí mật của tôi.”

Huỳnh Hùng: “Tôi học cách nếm thức ăn từ Mẹ”

Thiện Giao/Người Việt

WESTMINSTER - Tối nay, 3 Tháng Mười, 2007, đúng 7PM giờ California, đài truyền hình Bravo! TV sẽ tổ chức vòng chung kết cuộc thi “Ðầu Bếp Số Một Nước Mỹ” (Top Chef). Ba cao thủ, Dale Levitski, Casey Thompson, và Hùng Huỳnh, sẽ trải qua vòng thi được xem là “dầu sôi lửa bỏng” để đoạt danh hiệu Khôi Nguyên Ẩm Thực, đồng thời hưởng trọn $100,000 tiền thưởng.

“Ðược ăn cả, ngã về không!” Huỳnh Hùng nói với Người Việt. Câu trả lời của Hùng cũng chính là câu trả lời cho những lời bàn tán về phong cách của thí sinh gốc Việt Nam: lạnh lùng, và chỉ chuyên tâm làm ra món ăn ngon nhất, để đoạt giải khôi nguyên.

Các đối thủ của Hùng có vẻ được cảm tình của khán giả. Hùng không quan tâm: “Tôi đến để nấu những món ăn ngon nhất.”

Và anh thổ lộ với Người Việt: “Tôi muốn văn hóa ẩm thực Việt Nam thăng hoa. Tôi muốn người Hoa Kỳ biết gốc gác của tôi, biết tôi từ đâu đến.”

“Top Chef” là một cuộc chơi lớn. Cả ba nhân vật bước vào vòng chung kết có những thế mạnh bất ngờ cho đối thủ của mình.

Thông tin từ Bravo! TV cho biết, Casey Thompson, một trong 3 thí sinh vòng chung kết, là trưởng bếp của nhà hàng nổi tiếng nhất Texas, Shinsei Restaurant. Sở trường của cô là kết hợp hương vị Châu Á cùng văn hóa Mexico. Triết lý ẩm thực của Casey là: Nấu để cho thực khách cứ thèm thuồng, muốn ăn thêm. Casey bằng tuổi Hùng, 29, tự học nấu ăn, không qua trường lớp nào.

Hơn Hùng 5 tuổi, Dale Levitski đến từ Chicago, là nơi sẽ diễn ra vòng chung kết “Top Chef.” Dale là tay nấu ăn đáng nể. Anh áp dụng điều mà anh gọi là “sự chính xác toán học của hương vị.” Dale tạo những món ăn với gia vị chính xác đến mức có thể “mang lại hương và vị hoàn hảo.” Anh kết hợp văn hóa Pháp và văn hóa Mỹ để làm ra món ăn. Tương tự Casey, Dale tự học nấu ăn, đang hành nghề được 6 năm, làm trưởng bếp và tư vấn cho các nhà hàng ở Chicago.

Hùng có sở trường nào?

Rất nhiều! Và cả “vũ khí bí mật.”

Hùng, trong phần giới thiệu của Bravo! TV, có thể nói 4 thứ tiếng, chu du khắp thiên hạ để tìm ra món ngon vật lạ. Không phải ngẫu nhiên mà Hùng làm “Sous Chef” (phó bếp) cho nhà hàng được xem là đắt nhất Las Vegas, Guy Savoy. Hùng học nấu ăn từ trường A.O.S. Culinary Arts và C.I.A. Thế mạnh của Hùng là các món ăn Pháp và Á. Anh tin tưởng rằng “nấu ăn phải xuất phát từ trái tim.” Hùng nói rằng anh thích nhất món seafood, vì “có hàng triệu cách thức cũng như hương vị để kết hợp nấu seafood.” Sở trường của Hùng là sự kết hợp văn hóa Á Châu, Pháp, Tây Ban Nha trong nghệ thuật ẩm thực của mình.

Sở trường chưa hẳn bảo đảm ngôi vị khôi nguyên. Hùng có những vũ khí bí mật. “Nước mắm!” Mỗi lần nhắc đến nước mắm, Hùng bật lên cười thống khoái. “Nước mắm là gia vị truyền thống bậc nhất của người Việt Nam.” Anh cho nước mắm, đã được “trung hòa” để phù hợp thực khách Mỹ, vào thức ăn của mình. “Tôi dùng chanh và chili để làm dịu nước mắm.” Chất dung môi của Hùng, chắc hẳn, phải còn nhiều nữa, nhưng anh thừa nhận rằng “cần phải giữ bí mật cho đến ngày chung kết.”

“Chưa hết!” Hùng lại phá lên cười. Anh nói với Người Việt: “Tôi dùng mắm nữa kia. Mùi còn tệ hơn nữa phải không?” Thế mà, anh vẫn cứ dùng mắm. Những bí mật mang theo trong dòng máu Việt Nam của Hùng khiến đối thủ kính nể. Chẳng phải tự nhiên mà một người gốc Việt có thể làm nước mắm “thăng hoa;” và cũng chẳng thể tự nhiên mà Hùng khẳng định: “Nấu ăn, phải nấu bằng cả trái tim.”

Hùng còn một bí mật khác. Một bí mật ai cũng có, nhưng không phải ai cũng nhận ra: Ảnh hưởng từ Mẹ!

“Mẹ tôi có ảnh hưởng rất lớn trên cách nấu nướng của tôi.” Hùng nói với Người Việt. “Nấu ăn, điều quan trọng nhất là phải biết ‘nếm,’ chính mẹ tôi dạy tôi cách nếm.” Mẹ của Hùng, theo lời anh, “Rất khó tính trong cách nấu ăn.” Anh đã từng nấu những món đặc biệt nhất tặng mẹ, bà khen anh làm thức ăn “sạch và nhanh,” nhưng rất kiệm lời khi đánh giá các thức ăn con mình làm.

Ðại gia đình của Hùng sống tại Pittsfield, Massachusetts. Riêng anh dọn về Las Vegas làm việc. Anh tin tưởng rằng “nấu ăn phải xuất phát từ trái tim,” và anh thích nhất món seafood, vì “có hàng triệu cách thức cũng như hương vị để kết hợp nấu seafood.” Thông tin từ Bravo! TV cho biết.

Vòng chung kết tại Chicago được xem là đỉnh điểm “dầu sôi lửa bỏng” của cuộc thi “Top Chef 3 Miami,” theo lời giới thiệu của chương trình truyền hình NBC. Ba đầu bếp giỏi nhất nước Mỹ sẽ tranh hùng trong một vòng thi được chấm điểm gắt gao, và được truyền hình trực tiếp trên cả nước. Ban giám khảo, theo thông báo của NBC, sẽ gồm 3 giám khảo đặc biệt (Michelle Bernstein, Rocco DiSpirito và Todd English), cùng chấm thi với các thành viên thường trực gồm Padma Lakshmi (host chương trình), Tom Colicchio (chánh chủ khảo), Gail Simmons (thành viên) và Ted Allen (chuyên viên ẩm thực).

Không chỉ nấu ngon, NBC nhận định rằng các thí sinh sẽ phải làm “những món ăn đặc biệt để đời.”

Huỳnh Hùng, sinh tại Sài Gòn năm 1978. Cùng năm anh ra đời, thân phụ và hai người anh của Hùng vượt biên. Ðến 9 năm sau, Hùng cùng một người anh kế và mẹ, đoàn tụ với cha. Hùng tiết lộ rằng, ở tuổi lên 9, anh đã thích nấu nướng. Lúc nào anh cũng dùng dao “sắt cái này, sắt cái nọ.” Cho đến năm 13 tuổi, Hùng xác định tương lai của mình: trở thành một đầu bếp. Khi được hỏi về thời gian luyện tập dành cho vòng chung kết “Top Chef,” Hùng cười lớn: “Tôi không tập gì cả. Chẳng bao giờ tôi phải tập luyện.” Ẩm thực, đã nằm trong máu Hùng: “Ðó là bản năng. Tôi đã tập luyện từ lúc 9 tuổi. Tôi thích, và tôi tự huấn luyện tôi.”

Không chỉ yêu thích nước mắm, Hùng dường như “tôn thờ” cả món quốc hồn quốc túy Việt Nam: Phở.

“Không thể chối cãi, phở là món rất đặc biệt, rất healthy, ít chất béo.” Và Hùng hứa hẹn “sẽ cho ra đời một phiên bản phở rất đặc biệt trong tương lai gần.”

Bước vào cuộc thi Top Chef, Hùng cho biết, ngoài nước mắm, anh mang theo những “độc chiêu” khác, gồm mè và... xả.

Mọi người đều có thể trở thành cao thủ trong bất cứ lãnh vực nào. Hùng nói rằng, trong nghệ thuật nấu nướng, tố chất cần thiết cho một chef cook là phải yêu nấu ăn, làm việc cật lực, đam mê, và chấp nhận mức lương thấp lúc khởi đầu nghề nghiệp.

Bây giờ, Hùng đã là một “master” trong nghề. Anh thích du lịch, khiêu vũ, thỉnh thoảng chơi xì dách.

Ðược hỏi “ngoài nấu ăn, anh thích nhất hoạt động nào,” Hùng cười lớn, trả lời: “Nấu ăn!”